下鄉(xiāng)知青，廣義泛指下放到農(nóng)村、掌握一定知識的青年，一般指受過高等教育的年輕人。 在中國，知識青年指從1950年代開始一直到文化大革命結(jié)束為止自愿或被迫從城市下放到農(nóng)村做農(nóng)民的年輕人，這些人中大多數(shù)人實(shí)際上只獲得初或高中教育。
1955年，河南省郟縣大李莊鄉(xiāng)有一批中學(xué)和高中畢業(yè)生回鄉(xiāng)參加農(nóng)業(yè)合作化運(yùn)動，報上發(fā)表了《在一個鄉(xiāng)里進(jìn)行合作化規(guī)劃的經(jīng)驗》，報道了這個鄉(xiāng)的事。毛澤東主席讀了很興奮，親筆寫了按語：“一切可以到農(nóng)村中去工作的這樣的知識分子，應(yīng)當(dāng)高興的到那里去。農(nóng)村是一個廣闊的天地，在那里是可以大有作為的?！?1955年8月9日，北京第一支青年志愿墾荒隊奔赴北大荒蘿北縣，建立了北大荒“北京莊”。發(fā)起人是揚(yáng)華、李秉衡等。
小學(xué)畢業(yè)的河北省臨西縣的呂玉蘭，回鄉(xiāng)建立了第一個合作社，15歲就當(dāng)了社長，是全國最年輕的合作社社長。
1955年10月15日，一支由98名熱血青年組成的“上海市志愿墾荒隊”，來到了江西省德安縣九仙嶺，其中有25名女孩子，最小的15歲，她們住簡易草棚，吃稀飯籮卜干，每天只有3分錢的菜金。
之后，共青團(tuán)中央在全國10多個省市組織了遠(yuǎn)征墾荒隊，動員城市青年奔赴農(nóng)村。知青的榜樣：董加耕、邢燕子、侯俊等就是當(dāng)年被《中國青年》、《中國青年報》大勢宣傳報道出名的。1958年，美術(shù)家朱宣咸創(chuàng)作的作品《知識青年出工去》，就非常典型生動的記錄了在那個特定時代知識青年上山下鄉(xiāng)的畫面。
1964年初，黨中央、國務(wù)院發(fā)布了《關(guān)于動員和組織城市知識青年參加農(nóng)村社會主義建設(shè)的決定（草案）》。這是黨中央、國務(wù)院第一次發(fā)布指導(dǎo)知青下鄉(xiāng)的綱領(lǐng)性文件。中央為此成立了“知識青年下鄉(xiāng)指導(dǎo)小組”和安置辦，各地區(qū)也成立了安置知青下鄉(xiāng)的專門辦事機(jī)構(gòu)。
北京第一批到北大荒去的知青有248人，最小的14歲。
1966年5月17日，上海市文化廣場13000多名知青聚會，上海市委要求上海知青“鼓起革命勇氣，下定決心”，積極投身新疆建設(shè)，在建設(shè)和保衛(wèi)邊疆的事業(yè)中作出貢獻(xiàn)。
1967年10月11日，中共中央正式發(fā)出《關(guān)于大、中、小學(xué)復(fù)課鬧革命的通知》，但復(fù)課鬧革命面臨了一個嚴(yán)重的問題，即在廢除考試制度、大學(xué)停止招生后，全國中學(xué)已經(jīng)積壓了66、67兩屆畢業(yè)生沒有分配。1967年11月3日，《人民日報》傳達(dá)了毛澤東的指示“進(jìn)行無產(chǎn)階級教育革命，要依靠學(xué)校中的積極分子”。于是，大批中學(xué)畢業(yè)生被繼續(xù)穩(wěn)定在學(xué)校進(jìn)行“教育革命”。
1967年11月8日，上海市66屆大專院校畢業(yè)生誓師大會召開。畢業(yè)生們表示要到內(nèi)地去、到邊疆去、到祖國最需要的地方去。
1968年3月，北京市青年蔡立堅毅然來到山西省榆次縣黃采公社杜家山插隊，成了第一個要求插隊的紅衛(wèi)兵。
1968年6月18日，上海市組織的上山下鄉(xiāng)勘察小分隊出發(fā)，他們都是1966屆畢業(yè)生，也是上海市首批被批準(zhǔn)上山下鄉(xiāng)的紅衛(wèi)兵。
1968年，積壓在學(xué)校的畢業(yè)生已經(jīng)不止66、67兩屆，加上68屆畢業(yè)生，共計達(dá)200萬人。7月27日，上海首批赴農(nóng)村落戶的1966屆高中畢業(yè)生開始陸續(xù)前往安徽和上海市郊區(qū)的崇明、奉賢等縣的國營農(nóng)場。畢業(yè)生在臨行前，各校都舉辦了上山下鄉(xiāng)毛澤東思想學(xué)習(xí)班。
1968年8月起，全國掀起了宣傳“再教育”的高潮。毛澤東發(fā)表了一系列指示，指出：“我們提倡知識分子到群眾中去，到工廠去，到農(nóng)村去，主要是到農(nóng)村去，由工農(nóng)兵給他們以再教育?！?/p>
1968年12月22日，毛澤東向全國人民發(fā)出了最高指示：“知識青年到農(nóng)村去，接受貧下中農(nóng)的再教育，很有必要。要說服城里的干部和其他人，把自己初中、高中、大學(xué)畢業(yè)的子女，送到鄉(xiāng)下去，來一個動員。各地農(nóng)村的同志應(yīng)當(dāng)歡迎他們?nèi)ァ??！度嗣袢請蟆房橇恕段覀円灿幸浑p手，不在城里吃閑飯》的報道，希望廣大知識青年和脫離勞動沒有工作的城鎮(zhèn)居民到農(nóng)村生產(chǎn)第一線去。由此，全國掀起了知識青年上山下鄉(xiāng)運(yùn)動的熱潮。一度震撼全國，轟動世界的紅衛(wèi)兵運(yùn)動，以上山下鄉(xiāng)的形式逐漸消失。
1969年是上山下鄉(xiāng)運(yùn)動最為波瀾壯闊的一年，每座城市、每所學(xué)校、每條街道、每個家庭都身不由己地被卷入了這股大潮。全國八個主要城市北京、上海、天津、杭州、南京、武漢、成都、重慶的知青許多人被下放到了邊遠(yuǎn)省份，如黑龍江、內(nèi)蒙古、新疆、云南，全國知青大量的在本省農(nóng)村插隊，共有267萬多知青投身其中。
1969年12月，在毛澤東的“知識青年到農(nóng)村去”指示發(fā)表一年時，上海已有48萬高、初中畢業(yè)生奔赴黑、吉、蒙、滇、黔、贛、皖和上海市郊區(qū)農(nóng)村插隊落戶，原上海市中學(xué)紅代會全體常委全部奔赴邊疆農(nóng)村。
到1972年，上海知青猛增到百萬人，并涌現(xiàn)出金訓(xùn)華、黃山茶林場11位小將、鄭培志等一大批英雄人物。金訓(xùn)華是為在激流中搶救兩根電線桿犧牲的。
下鄉(xiāng)幾年后，紅衛(wèi)兵步入了青年。七十年代的知青有了政治危機(jī)感，特別是林彪事件后，他們得以在艱苦的環(huán)境中，在農(nóng)村冷靜地對自己、對社會作了反思。紅衛(wèi)兵運(yùn)動已走向了低谷，他們中的許多人感到了幻滅。
據(jù)1975年12月23日新華社報道：在毛澤東主席1968年發(fā)出“知識青年到農(nóng)村去”的偉大號召鼓舞下，全國知青一浪接一浪地掀起大規(guī)模的上山下鄉(xiāng)運(yùn)動。到當(dāng)年年底為止，我國上山下鄉(xiāng)的知青已達(dá)到1200萬。1975年當(dāng)年，全國有200萬知青上山下鄉(xiāng)。
1972年林彪事件和1973年李慶霖“告御狀”后，在上山下鄉(xiāng)背后的知青的苦難歷程也不時通過一些會議渠道，小道消息在擴(kuò)散。
1978年10月，國務(wù)院副總理李先念在談到知青上山下鄉(xiāng)的問題時說：“社會上議論很多，四不滿意是我講的。知青不滿意、家長不滿意、社隊不滿意、國家也不滿意?！?/p>
直接分管知青工作的副總理陳永貴說：“知青工作很復(fù)雜，我們幾個副總理一提起這事就頭疼?！敝鄦栴}幾乎與共和國同步成長，由于其時間跨度大，涉及人數(shù)多，一直是個懸而未決的老大難問題。
在李慶霖事件后，中央才根據(jù)毛澤東的“統(tǒng)籌解決”的指示，召開了全國知青上山下鄉(xiāng)工作會議，提出“要研究制訂一個長遠(yuǎn)規(guī)劃”的問題。
1976年2月，毛澤東再次在一份反映知青問題的信上批示“知青問題，宜專題研究，先作準(zhǔn)備，然后開一次會，給予解決?！笨墒牵钡剿先思沂攀?，也未“解決”。
1977年高考被恢復(fù)，大多數(shù)在農(nóng)村的知識青年想方設(shè)法要回到故鄉(xiāng)去。
1978年冬在云南的知識青年以請愿和罷工的形式來將他們的要求表達(dá)出來，再次使的中共感覺到問題的急迫性。
1980年5月8日，當(dāng)時中國共產(chǎn)黨中央委員會總書記胡耀邦提出不再搞上山下鄉(xiāng)。10月1日中共基本上決定過去下鄉(xiāng)的知識青年可以回故鄉(xiāng)城市。
從50年代到70年代末上山下鄉(xiāng)的知識青年的總數(shù)的估計在約1200至1800萬之間。