洋務(wù)運(yùn)動，又稱自救運(yùn)動、自強(qiáng)運(yùn)動。該運(yùn)動從1861年(咸豐十年底開始)至1894年（19世紀(jì)60年代到90年代），是第二次鴉片戰(zhàn)爭簽訂《北京條約》后發(fā)起的救亡圖存的運(yùn)動。該運(yùn)動按目標(biāo)的不同，可分為前期、后期兩個階段。在洋務(wù)運(yùn)動前期，清廷洋務(wù)派官員抱著“師夷長技以制夷”目的和“自強(qiáng)”和“求富”的口號在全國展開工業(yè)運(yùn)動。后期又以“求富”為口號增加民用工業(yè)部門。在兩次鴉片戰(zhàn)爭失利、太平天國起義后，清廷上層為應(yīng)對內(nèi)憂外患形成了“洋務(wù)派”與“頑固派”兩大陣營，以奕訢、李鴻章、曾國藩、左宗棠、張之洞為代表的洋務(wù)派官員主張學(xué)習(xí)西方的工業(yè)技術(shù)和商業(yè)模式，利用官辦、官督商辦、官商合辦等模式發(fā)展近代工業(yè)，以獲得強(qiáng)大的軍事裝備、增加國庫收入、增強(qiáng)國力，維護(hù)清廷統(tǒng)治。
洋務(wù)運(yùn)動是近代中國第一次大規(guī)模的模仿、學(xué)習(xí)西方工業(yè)化的運(yùn)動，是一場維護(hù)封建皇權(quán)前提下由上到下的改良運(yùn)動。洋務(wù)運(yùn)動引進(jìn)了大量西方18世紀(jì)以后的科學(xué)技術(shù)成果，引入譯入了大量各類西方著作文獻(xiàn)，培養(yǎng)了第一批留學(xué)童生，打開了西學(xué)之門；學(xué)習(xí)近現(xiàn)代公司體制興建了一大批工業(yè)及化學(xué)企業(yè)，開啟了日后中國的工業(yè)發(fā)展和現(xiàn)代化之路。在甲午中日戰(zhàn)爭中，北洋艦隊(duì)全軍覆沒，洋務(wù)運(yùn)動也隨之破產(chǎn)。洋務(wù)運(yùn)動為中國的近代化開辟了道路。
洋務(wù)運(yùn)動是由官僚資產(chǎn)階級洋務(wù)派發(fā)起的一次救亡圖存的改良運(yùn)動，其根本目的是維護(hù)清王朝的統(tǒng)治，是一次失敗的封建統(tǒng)治階級的自救運(yùn)動，開啟了日后中國工業(yè)發(fā)展和現(xiàn)代化之路。
經(jīng)過兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，恭親王愛新覺羅·奕訢痛定思痛，意欲圖強(qiáng)。在此之前一些學(xué)者就提出了學(xué)習(xí)西方國家的優(yōu)點(diǎn)以增強(qiáng)國力，例如魏源在《海國圖志》中主張“師夷長技以制夷”，馮桂芬在《校邠廬抗議》中主張“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強(qiáng)之術(shù)”。第二次鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后不久，因?yàn)榍逭妙I(lǐng)土，主權(quán)以及一系列經(jīng)貿(mào)特權(quán)暫時(shí)滿足了外國侵略者的要求，國內(nèi)的農(nóng)民戰(zhàn)爭也進(jìn)入低潮，因而呈現(xiàn)了暫時(shí)“穩(wěn)定”的局面，即所謂“中外和好”的“和局”。但是在清朝統(tǒng)治集團(tuán)中，一些頭腦比較清楚的當(dāng)權(quán)者，如曾國藩，李鴻章，左宗棠以及在中樞執(zhí)掌大權(quán)的恭親王等人，并沒有因?yàn)檫@種“和局”的出現(xiàn)而減少他們對清政府統(tǒng)治的危機(jī)感。曾，李，左諸人都為剿滅的太平天國而建立殊勛，他們在借助外國侵略者對太平天國的“華洋會剿”中，親眼看到了外國侵略者堅(jiān)船利炮的巨大威力，從而感受到一種潛在的長遠(yuǎn)威脅。面臨中國“數(shù)千年未有之變局”，他們繼承了魏源等“經(jīng)事派”提出的“師夷長技”的思想并極力將這種思想付諸于實(shí)踐他們“師夷長技以自強(qiáng)”的目的，一是為了鎮(zhèn)壓太平天國，二是在中外“和局”的條件下，圖中興。故而，咸豐十年十二月初一日（1861年1月11日）恭親王奕訢，會同桂良、文祥上奏的《通籌夷務(wù)全局酌擬章程六條》，推行了一項(xiàng)以富國強(qiáng)兵為目標(biāo)的洋務(wù)運(yùn)動。
從十三世紀(jì)開始，世界的大環(huán)境開始發(fā)生變化。西方資本主義開始萌芽。農(nóng)民和手工業(yè)者經(jīng)過長期勞動，積累經(jīng)驗(yàn)，改進(jìn)了生產(chǎn)工具，農(nóng)業(yè)得到發(fā)展。紡織、冶金等開始出現(xiàn)機(jī)器。不僅提高了產(chǎn)量。改變了人與人的關(guān)系，分化出各種不同的階層。在新航路的開辟，文藝復(fù)興，宗教改革運(yùn)動，資產(chǎn)階級革命，產(chǎn)業(yè)革命的推動下，至洋務(wù)運(yùn)動發(fā)生時(shí)，資本主義世界體系已最終完成，人類進(jìn)入了一個新時(shí)期，這也是歷史發(fā)展的必然。這個新時(shí)期的主要特點(diǎn)就是整體化和近代化。講究統(tǒng)一的世界市場，分散、落后的國家不可避免地納入整體中。近代化就是資本主義代替封建專制，這是歷史的必然。這也是洋務(wù)運(yùn)動試圖走近代化的道理，在世界整體化的趨勢下，中國比較被動的卷入。中國沒有經(jīng)過長期的積累，沒有經(jīng)歷資產(chǎn)階級革命。但中國的洋務(wù)運(yùn)動與世界大勢是分不開的。