李自成1606年（萬(wàn)歷三十四年）八月出生。 自成出生在米脂河西200里的李繼遷寨，距他的老家長(zhǎng)峁鄢60多里（兩地現(xiàn)均為橫山地）。李自成的祖籍是米脂縣李家站，在米脂縣殿市鎮(zhèn)有個(gè)村落，名叫李繼遷村，當(dāng)?shù)厝艘步凶隼罴艺?，村里的人代代相傳，是李繼遷的后人。
了起了
《米脂縣志》記載：“米脂李姓，分太安里二甲李氏和永和石樓李氏。一支是太安里二甲，李自成家庭屬太安里二甲，明代前由甘肅太安里遷徙來(lái)。而另一支李氏是由山西永和石樓縣遷移到米脂的，二支李氏不屬于同宗同室。太安里二甲的李氏，是一大族，遍及米脂城鄉(xiāng)各處?！?/p>
李自成家庭屬太安里二甲，明代前由甘肅太安里遷徙來(lái)到李家站。而這個(gè)李家站正是當(dāng)年黨項(xiàng)拓跋平夏部從甘肅東遷后居住的地方。
殺官起義
李自成少年喜好槍馬棍棒。其父死后他去了明朝負(fù)責(zé)傳遞朝廷公文的驛站當(dāng)驛卒，負(fù)責(zé)照看馬匹。
明朝末年的驛站制度有很多弊端，明思宗在1628年（崇禎元年）驛站進(jìn)行了改革，精簡(jiǎn)驛站。李自成因丟失公文被裁撤，失業(yè)回家，并欠了債。同年冬季，李自成因繳不起舉人艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙?？h令晏子賓將他“械而游于市，將置至死”，后由親友救出后，年底，殺死債主艾詔，接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通奸，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，于是就同侄兒李過于1629年（崇禎二年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區(qū)）投軍。
當(dāng)時(shí)，楊肇基任甘州總兵，王國(guó)任參將。李自成不久便被王國(guó)提升為軍中的把總。同年在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）因欠餉問題殺死參將王國(guó)和當(dāng)?shù)乜h令，發(fā)動(dòng)兵變。
征戰(zhàn)四方
李自成起事后轉(zhuǎn)戰(zhàn)漢中，參加了王左掛的農(nóng)民軍。1629年，后金第一次入塞，北京震動(dòng)，大將袁崇煥被皇帝凌遲處死。1630年王佐掛被朝廷招降，李轉(zhuǎn)投奔張存孟（不沾泥），為隊(duì)長(zhǎng)。1631年（崇禎五年）四月，張存孟在陜北戰(zhàn)敗，也降明。十月，洪承疇正式接任三邊總督，逐漸剿滅陜西境內(nèi)農(nóng)民軍。1633年（崇禎六年），李自成率余部東渡黃河，在山西投奔了他的舅父“闖王”高迎祥，稱“闖將”。同年，曹文詔率千余關(guān)寧軍擊敗山西境內(nèi)的農(nóng)民軍，高迎祥、李自成、張獻(xiàn)忠等均逃到河南被曹文詔、左良玉等多路明軍包圍。
然而次年1634年（崇禎七年），后金軍第二次入塞，曹文詔被調(diào)到大同抗金，被圍農(nóng)民軍從王樸處突圍。是年六月，新任五省總督陳奇瑜乃引軍西向，約會(huì)陜西、鄖陽(yáng)、湖廣、河南四巡撫圍剿漢南農(nóng)民軍。高迎祥、張獻(xiàn)忠、羅汝才、李自成等部見明軍云集，誤走興安（今陜西省石泉以東的漢江流域）車箱峽。峽谷之中為古棧道，四面山勢(shì)險(xiǎn)峻，易入難出，唯一出口為明軍所截，“馬乏芻多死，弓矢皆脫”，情勢(shì)危殆，李自成用顧君恩之計(jì)，賄賂陳奇瑜左右人士，向官兵詐降。此時(shí)陳奇瑜釋放李自成等人，派五十多名安撫官將農(nóng)民軍遣送回籍，甫出棧道，自成立刻殺安撫官?gòu)?fù)叛。
1635年（崇禎八年），洪承疇任五省總督后圍剿民軍，民軍退到河南洛陽(yáng)一帶。高迎祥、張獻(xiàn)忠、老回回、羅汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬(wàn)、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營(yíng)起義軍在河南滎陽(yáng)召開滎陽(yáng)大會(huì)，李自成提出“分兵定向、四路攻戰(zhàn)”方略。會(huì)后高迎祥、張獻(xiàn)忠、李自成率部攻下南直隸鳳陽(yáng)，掘明皇室的祖墳，焚毀朱元璋曾經(jīng)出家的“皇覺寺”，殺宦官六十多人，斬中都守將朱國(guó)相。因爭(zhēng)奪鳳陽(yáng)皇宮的俘虜小太監(jiān)和鼓吹樂器，李自成與張獻(xiàn)忠結(jié)怨，李自成分軍西走甘肅。
1636年（崇禎九年），高迎祥在安徽被新任五省總督盧象升擊敗包圍在鄖陽(yáng)山區(qū)。同年四月后金建國(guó)改清，六月清軍第三次入塞。盧象升調(diào)任宣大總督抗清。兵部侍郎王家楨繼任五省總督，高迎祥等突圍。高迎祥從子午谷進(jìn)攻西安時(shí)兵敗被新任陜西巡撫孫傳庭所殺。高迎祥殘部投奔李自成，李便被推為“闖王”，繼續(xù)征戰(zhàn)四川、甘肅、陜西一帶?！睹魇贰贩Q其為“闖賊”。
1637年（崇禎十年），楊嗣昌會(huì)兵10萬(wàn)，增餉280萬(wàn)，提出“四正六隅，十面張網(wǎng)”策略，限制農(nóng)民軍的流動(dòng)性，各個(gè)擊破，最后殲滅。此舉在二年內(nèi)頗見成效。張獻(xiàn)忠兵敗降明，李自成在渭南潼關(guān)南原遭遇洪承疇、孫傳庭的埋伏被擊潰，帶著劉宗敏等殘部17人躲到陜西東南的商洛山中。
1638年（崇禎十一年）八月，清兵從青口山（今河北遷安市東北）、墻子嶺（今北京密云東北）兩路毀墻入關(guān)，發(fā)動(dòng)了第四次入關(guān)作戰(zhàn)。楊嗣昌為貫徹其“安內(nèi)方可攘外”的戰(zhàn)略，力主與清議和，但遭到宣大總督、勤王兵總指揮盧象升等人的激烈反對(duì)。崇禎和戰(zhàn)不定，盧象升在河北巨鹿戰(zhàn)死。清兵澈退后，孫傳庭、洪承疇等人均被調(diào)往遼東防范清軍，李自成在山中得以喘息。冬天李駐扎在富水關(guān)南的生龍寨，并娶妻生子。
號(hào)稱闖王
1639年（崇禎十二年），張獻(xiàn)忠在谷城（位于湖北襄樊）再次反叛，李自成從商洛山中率數(shù)千人馬殺出。
1640年（崇禎十三年），李自成趁明軍主力在四川追剿張獻(xiàn)忠之際入河南，收留饑民，鄭廉在《豫變紀(jì)略》載李自成大賑饑民的盛況：“向之朽貫紅粟，賊乃藉之，以出示開倉(cāng)而賑饑民。遠(yuǎn)近饑民荷鋤而往，應(yīng)之者如流水，日夜不絕，一呼百萬(wàn)，而其勢(shì)燎原不可撲”。自此李自成軍隊(duì)發(fā)展到數(shù)萬(wàn)，提出“均田免賦”口號(hào)，即民歌之“迎闖王，不納糧?！?/p>
1641年（崇禎十四年）正月二十日，攻克洛陽(yáng)，殺萬(wàn)歷皇帝的兒子福王朱常洵，從后園弄出幾頭鹿，與福王的肉一起共煮，名為“福祿宴”，與將士們共享。稱“奉天倡義文武大元帥”。之后在一年半之內(nèi)三圍省城開封未果，最后一次1642（崇禎十五年）年黃河決堤沖毀開封。先后殺死陜西總督傅宗龍、汪喬年。十月在河南郟縣敗明陜西巡撫孫傳庭。與此同時(shí)明朝對(duì)清朝戰(zhàn)事不利，三月，洪承疇降清。十一月，清軍第五次入塞，深入山東，掠走三十六萬(wàn)人。
1643年（崇禎十六年）正月，李自成在襄陽(yáng)稱“新順王”，招撫流亡的貧苦農(nóng)民，“給牛種，賑貧困，畜孽生，務(wù)農(nóng)桑”，又“募民墾田，收其籽粒以餉軍”。3月，殺與之合軍的農(nóng)民領(lǐng)袖羅汝才。四月殺叛將袁時(shí)中。5月張獻(xiàn)忠克武昌建立“大西”政權(quán)。十月，李自成攻破潼關(guān)，殺死督師孫傳庭，占領(lǐng)陜西全省。1644年一月李自成在西安稱帝，以李繼遷為太祖，建國(guó)號(hào)“大順”。
入京滅明
1644年（崇禎十七年）一月，李自成東征北京，二月初二（3月10日），在沙渦口造船三千，渡過黃河，攻下汾州（今汾陽(yáng)）、陽(yáng)城（今晉城市陽(yáng)城縣）、蒲州（今永濟(jì)），隔日攻下懷慶（今河南焦作），殺盧江王載堙。初五日（3月13日）攻克太原，牛勇，王永魁等督兵五千人出戰(zhàn)盡歿，初八日以守將張雄作內(nèi)應(yīng)，炮轟破城，蔡懋德自縊死。在太原休整八天。十六日，克忻州（今山西忻州），官民迎降，代州（今屬忻州）守關(guān)總兵周遇吉憑城固守，雙方大戰(zhàn)十余日，遇吉因兵少食盡，退守寧武關(guān)（今山西寧武境）。周遇吉悉力拒守，最后火藥用盡，開門力戰(zhàn)而死，全身矢集如猬毛，夫人劉氏率婦女二十余人登屋而射，全被燒死。三月初一日（4月7日）李自成克寧武關(guān)，前后死將士七萬(wàn)余人，傷亡慘重，《罪惟錄》記“后賊陷京師，多有手足創(chuàng)者，皆經(jīng)戰(zhàn)寧武者也?！?，李自成下令屠城。當(dāng)晚，大同總兵姜瓖投降，宣府總兵王承胤降表亦到，又連下居庸關(guān)、昌平。三月初八日，兵至陽(yáng)和。十一日，大順軍開進(jìn)宣府，“舉城嘩然皆喜，結(jié)彩焚香以迎”。崇楨急調(diào)遼東總兵吳三桂、薊遼總督王永吉、昌平總兵唐通、山東總兵劉澤清入衛(wèi)京城，并號(hào)召在京勛戚官僚捐助餉銀。
三月十五日（4月21日）農(nóng)民軍抵達(dá)居庸關(guān)，監(jiān)軍太監(jiān)杜之秩、總兵唐通不戰(zhàn)而降，同時(shí)，劉芳亮率領(lǐng)南路軍，東出固關(guān)后，真定太守邱茂華、游擊謝素福出降，大學(xué)士李建泰在保定投降。三月十六日，李自成部過昌平，抵沙河。十七日進(jìn)高碑店、西直門，以大炮轟城，入午攻打平則門，彰義門，西直門。三月十七日半夜，守城太監(jiān)曹化淳率先打開外城西側(cè)的廣寧門，農(nóng)民軍由此進(jìn)入今復(fù)興門南郊一帶（此事存疑，參見曹化淳條目）。三月十八日，李自成派在昌平投降的太監(jiān)杜勛入城與崇禎帝秘密談判。據(jù)《小腆紀(jì)年附考》卷四載，李自成提出的條件為：“闖人馬強(qiáng)眾，議割西北一帶分國(guó)王并犒賞軍百萬(wàn)，退守河南……闖既受封，愿為朝廷內(nèi)遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩。但不奉詔與覲耳?！彪p方談判破裂。三月十九日清晨，兵部尚書張縉彥主動(dòng)打開正陽(yáng)門，迎劉宗敏所部軍，中午，李自成由太監(jiān)王德化引導(dǎo)，從德勝門入，經(jīng)承天門步入內(nèi)殿。此時(shí)崇楨帶著太監(jiān)王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宮，大臣皆己逃散，最后崇禎前往景山自縊，史稱甲申之變。李自成下令將崇禎“禮葬”，在東華門外設(shè)廠公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田貴妃墓中。
李自成入住紫禁城，封宮女竇美儀為妃。大順軍入北京之初，兵不滿二萬(wàn)，李自成下令：“敢有傷人及掠人財(cái)物婦女者殺無(wú)赦！”京城秩序尚好，店鋪營(yíng)業(yè)如常，“有二賊掠緞鋪，立剮于棋盤街。民間大喜，安堵如故”。但從二十七日起，農(nóng)民軍開始拷掠明官，四處抄家，規(guī)定助餉額為“中堂十萬(wàn)，部院京堂錦衣七萬(wàn)或五萬(wàn)三萬(wàn)，道科吏部五萬(wàn)三萬(wàn)，翰林三萬(wàn)二萬(wàn)一萬(wàn)，部屬而下則各以千計(jì)”，劉宗敏制作了五千具夾棍，“木皆生棱，用釘相連，以?shī)A人無(wú)不骨碎?！背侵锌植罋夥罩饾u凝重，人心惶惶，“凡拷夾百官，大抵家資萬(wàn)金者，過逼二三萬(wàn)，數(shù)稍不滿，再行嚴(yán)比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休”，“牽魏藻德、方岳貢、丘瑜、陳演、李遇知等，勛戚冉興讓、張國(guó)紀(jì)、徐允楨、張世澤等八百人追贓助餉?！闭勥w《棗林雜俎》稱死者有1600余人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，“殺人無(wú)虛日，大抵兵丁掠搶民財(cái)者也”。大順軍于占領(lǐng)區(qū)皆設(shè)官治事，首為追餉，例如在城固縣，“賊索餉，加以炮烙”；在汾陽(yáng)，“搜括富室，桁夾助餉” ；在絳州，“士大夫慘加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“權(quán)將軍檄征紳弁大姓，貫以五木，備極慘毒，酷索金錢”四月十四日，西長(zhǎng)安街出現(xiàn)告示：“明朝天數(shù)未盡，人思效忠，定于本月二十日立東宮為皇帝，改元義興元年?！笔?，由李自成親率十萬(wàn)大軍奔赴山海關(guān)征討吳三桂，留守北京者為劉亮與李侔。
據(jù)說(shuō)李自成入燕京后，從宮中搜出內(nèi)帑“銀三千七百萬(wàn)錠，金一千萬(wàn)錠”，“舊有鎮(zhèn)庫(kù)金積年不用者三千七百萬(wàn)錠，錠皆五百（十？）兩，鐫有永樂字”（《明季北略》卷二十）。時(shí)人許重熙在《明季甲乙兩年匯略》借談遷之口謂曰：“損其奇零，即可代兩年加派，乃今日考成，明日搜括，海內(nèi)騷然，而扃鑰如故，豈先帝未睹遺籍耶？不勝追慨矣?！钡尚哦炔⒉桓?。計(jì)六奇認(rèn)為：“予謂果有如此多金，須騾馬一千八百五十萬(wàn)方可載之，即循環(huán)交負(fù)，亦非計(jì)月可畢，則知斯言未可信?！睋?jù)梁方仲估計(jì)，1390年至1486年，中國(guó)內(nèi)地白銀總產(chǎn)量只有三千萬(wàn)兩上下。明亡前，雖有大量西班牙銀元與其他外籍銀元流入，但也只有四千五百萬(wàn)兩。
戰(zhàn)敗覆亡
四月二十一日，李自成與駐守山海關(guān)將領(lǐng)吳三桂進(jìn)行一片石戰(zhàn)役。戰(zhàn)至四月二十二日，吳軍漸漸不支。吳三桂乃降于清朝攝政王多爾袞，兩軍聯(lián)手擊潰李自成，主將劉宗敏受傷，急令撤退。二十六日李自成逃到京城，僅三萬(wàn)余人，二十九日李自成在北京稱帝，怒殺吳三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南兩路徹退。臨行前火燒紫禁城和北京的部分建筑，七月渡黃河敗歸西安，不久，棄西安，經(jīng)藍(lán)田，商州，走武關(guān)。由于南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節(jié)節(jié)敗退，很多投降大順的原明朝將領(lǐng)復(fù)投南明或清朝，李自成于是疑心日盛，終于妄殺李巖等人，致使人心離散。
1644年（順治元年）十二月，清軍出擊潼關(guān)，大順軍列陣迎戰(zhàn)，清軍因主力及大炮尚未到達(dá)，堅(jiān)守不戰(zhàn)。
1645年（順治二年），清軍以紅衣大炮攻破潼關(guān)，李自成采避戰(zhàn)的方式流竄，經(jīng)鄧州、襄陽(yáng)，入湖北，“聲言欲取南京，水陸并進(jìn)”，試圖與武昌的明朝總兵左良玉聯(lián)合抗清，左良玉東進(jìn)南京去南明朝廷“清君側(cè)”征討馬士英病死途中。四月李自成入武昌，但被清軍一擊即潰。五月在江西再敗，后在湖北通山縣南九宮山被忠于明朝的程九伯地方民兵殺死，尸首不知何處，自成戰(zhàn)死后，農(nóng)民軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區(qū)，對(duì)當(dāng)?shù)孛癖娪枰詧?bào)復(fù)性打擊?！睹魇贰芬灿涊d，李自成死于湖北通城。大順軍余部稱李自成為先帝，其妻高氏為太后，李錦推舉李自成三弟李自敬為首領(lǐng)。