“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身”。孟子對(duì)于“生于憂患死于安樂”詮釋的這個(gè)道理，既適用于普通百姓，也驗(yàn)證于尊貴帝王。漢宣帝劉詢，就是出生后遭遇家破人亡，幼年時(shí)經(jīng)歷牢獄之災(zāi)，少年時(shí)飽受民間疾苦，即位后低調(diào)務(wù)實(shí)，并把西漢王朝推向中興態(tài)勢的一位非常有作為的皇帝。
劉詢（前91~前49年），原名劉病已，字次卿，漢武帝劉徹的曾孫，戾太子劉據(jù)的孫子，史皇孫劉進(jìn)的兒子。劉詢出生后不久，就趕上了征和二年（前91年）七月的那場有名的“巫蠱之禍”。由于漢武帝疑神疑鬼，由于江充苦苦相逼，由于蘇文顛倒是非，劉據(jù)兵敗自殺，劉據(jù)的生母衛(wèi)皇后被逼自縊，劉據(jù)的愛妾、兒子、兒媳等人全部遇害，只有嗷嗷待哺的劉詢保住了一條活命，被關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，即《漢書·宣帝紀(jì)》中記載的“曾孫雖在襁褓，猶坐收系郡邸獄”。
劉詢是中國歷史上唯一一位真正坐過牢的皇帝。
小小年紀(jì)就身陷囹圄，史所罕見。劉詢?nèi)氇z時(shí)，還只是一個(gè)出生僅數(shù)月的嬰兒，加上劉據(jù)確有冤情，因此受到了廷尉監(jiān)邴吉的保護(hù)。邴吉同情劉詢，不但挑選了兩名女囚輪流乳養(yǎng)劉詢，而且經(jīng)常偷偷地送他一些衣服和食物。在邴吉的悉心照料下，劉詢倒也能健康茁壯地成長。四年后，也就是后元二年（前87年）初，漢武帝聽說“長安獄中有天子氣”，于是下令處死所有犯人。危急時(shí)刻，邴吉緊閉牢門，據(jù)理力爭，劉詢才又一次保住了性命。不久，漢武帝病逝。漢昭帝劉弗陵即位后，大赦天下，劉詢才得以重見天日。
劉詢出獄后，邴吉將他送到了祖母史良娣的老家，太祖母非?？蓱z這個(gè)孤兒，不顧年老體衰親自撫養(yǎng)。邴吉又將劉詢遇赦的消息及時(shí)上報(bào)掖庭，掖庭為劉詢提供生活費(fèi)，還將劉詢的名字記入劉氏宗室族譜，這為劉詢將來登基創(chuàng)造了條件。當(dāng)時(shí)的掖庭令張賀曾侍奉過劉據(jù)，因顧念主人的舊恩，所以對(duì)這位皇曾孫格外關(guān)照，甚至還自己掏錢讓劉詢?nèi)プx書受教育。因?yàn)槭艿搅撕芏嗄ルy，劉詢從小就勤奮好學(xué)、懂得節(jié)儉，而且性格爽朗，頗有俠士風(fēng)范。此外，他還喜歡旅游，到處感受生活。
漢昭帝去世后，權(quán)臣霍光立昌邑王劉賀為皇帝。劉賀不守禮儀，放縱淫亂，即位不足一月就被廢掉。接著，霍光又迎立混跡民間的劉詢?yōu)榛实邸Ｄ敲?，霍光為何偏偏選中劉詢呢？筆者認(rèn)為，其一，劉詢出自民間，根基薄弱，易于操控；其二，劉詢沒有處理朝政的經(jīng)驗(yàn)，便于霍光攬權(quán)；其三，劉詢的遭際博得了廣泛同情，“公孫病已立”的讖語就是人們思慕劉詢（劉病已）這種社會(huì)潮流的體現(xiàn)，民心如此，霍光也不敢逆流造次。元平元年（前74年）八月，18歲的劉詢正式登基，即漢宣帝。
劉詢明白，霍光既然有本事讓自己一步登天，也有能力讓自己萬劫不復(fù)?；艄饷看握驹谏磉?，劉詢就覺得無比恐懼，就像有人拿針扎他的背，成語"芒刺在背"的典故就出于此。為了自保，劉詢不得不韜光養(yǎng)晦，不得不對(duì)霍光隱忍不發(fā)，言聽計(jì)從。霍光試探性地提出"歸政"，他百般謙讓，"不受而委任之"；他要求大臣們的奏章先交給霍光過目，然后才御覽；每次上朝，他都要收斂笑容，以示禮貌。此外，劉詢還通過增封霍光食邑、封賞霍光子孫等方式，換得霍光的好感。六年后，霍光病逝，劉詢從沉默中爆發(fā)，徹底鏟除了霍家勢力。
霍氏集團(tuán)雖然被誅，但劉詢依然用"定萬世策以安宗廟，天下蒸庶咸以康寧"肯定了霍光的功德，并贊譽(yù)霍光"功如蕭相國"。蕭相國，即輔佐劉邦創(chuàng)業(yè)興漢的名相蕭何。功是功，過是過，劉詢分得很清楚?；艄庹茩?quán)期間實(shí)施的一些有利政策，劉詢不但沒有禁止，反而一直在沿用。劉詢親政后，鑒于自己特殊的身份，做人做事一直非常低調(diào)，在位期間基本延續(xù)了"文景之治"時(shí)的"無為而治"，對(duì)內(nèi)輕徭薄賦、整頓吏治、減輕刑罰，對(duì)外軟硬兼施、征服匈奴、收復(fù)羌族，這為西漢社會(huì)的政治安定和經(jīng)濟(jì)發(fā)展創(chuàng)造了有利條件。
劉詢自小父母雙亡，且長期生活在民間，因此他的很多施政帶有明顯的簡樸仁孝格調(diào)和親民愛民情結(jié)。本始四年，他詔令"損膳省宰，樂府減樂人，使歸就農(nóng)業(yè)"；地節(jié)四年，他詔令"導(dǎo)民以孝，則天下順"，要求"諸有大父母、父母喪者勿徭事，使得收斂送終，盡其子道"；本始三年，他詔令"民毋出租賦"。到了元康四年，全國糧食大豐收，"谷石五錢"，創(chuàng)下了西漢谷價(jià)的最低紀(jì)錄。鑒于自己曾受牽連坐牢，劉詢還廢除了多項(xiàng)"連坐制"。在位期間，劉詢十次大赦天下，既體現(xiàn)了皇恩浩蕩，也和他當(dāng)初坐過牢的經(jīng)歷有關(guān)。
除了心系下層百姓外，劉詢還是一個(gè)知恩圖報(bào)、情如磐石之人。邴吉因曾多次保護(hù)劉詢，后來被提拔為丞相。劉詢對(duì)邴吉非常尊重，邴吉病危時(shí)，劉詢還親自去看望他。劉詢?cè)诿耖g時(shí)，與民女許平君結(jié)為患難夫妻。劉詢即位后，霍光想讓自己的女兒霍成君當(dāng)皇后，便指使大臣們對(duì)劉詢施加壓力。不過，劉詢雖然平日對(duì)霍光百依百順，但在立皇后的問題上卻非常果決。大臣們逼急了，劉詢便下詔"求微時(shí)故劍"，意思是說劉詢想找回未當(dāng)皇帝時(shí)在民間使用的那把寶劍。劉詢富貴后，始終惦念著以前的結(jié)發(fā)妻子，最終先立許平君為皇后。
劉詢執(zhí)政時(shí)期，任用賢能，關(guān)心民生，"吏稱其職，民安其業(yè)"，使西漢的政治經(jīng)濟(jì)從漢武帝后期的低迷恢復(fù)到了"文景"時(shí)期，史稱中興。黃龍?jiān)辏ㄇ?9年）冬，漢宣帝劉詢病逝，享年43歲，葬杜陵，廟號(hào)中宗。對(duì)于這位坐過牢、吃過苦、當(dāng)過傀儡，卻又低調(diào)務(wù)實(shí)、頗有作為的中興之君，史學(xué)家班固用"推亡固存，信威北夷，單于慕義，稽首稱籓，功光祖宗，業(yè)垂后嗣"的美文，對(duì)劉詢予以高度贊揚(yáng)。在"漢稱七制"中，劉詢也挺起腰板，與高帝、文帝、武帝、光武帝、明帝、章帝并駕齊驅(qū)。