中國四大發(fā)明是指古代中國的四種發(fā)明，一般是指造紙術(shù)、指南針、火藥、活字印刷術(shù)。
此一說法最早由英國漢學家李約瑟提出并為后來許多中國的歷史學家所繼承，普遍認為這四種發(fā)明對中國古代的政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展產(chǎn)生了巨大的推動作用，且這些發(fā)明經(jīng)由各種途徑傳至西方，對世界文明發(fā)展史也產(chǎn)生了很大的影響。
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指南針是用以判別方位的一種簡單儀器前身是司南。主要組成部分是一根裝在軸上可以自由轉(zhuǎn)動的磁針 ( 俗稱吸鐵石 ) 。磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上。磁針的北極指向地理的南極利用這一性能可以辨別方向。常用于航海、大地測量、旅行及軍事等方面。指南針的N指向北方E指向東方W指向西方S指向南方。
火藥是中國漢族發(fā)明于隋唐時期距今已有一千多年了?；鹚幍难芯块_始于古代道家煉丹術(shù)古人為求長生不老而煉制丹藥煉丹術(shù)的目的和動機都是荒謬和可笑的但它的實驗方法還是有可取之處最后導致了火藥的發(fā)明。恩格斯高度評價了中國在火藥發(fā)明中的首創(chuàng)作用“現(xiàn)在已經(jīng)毫無疑義地證實了火藥是從中國經(jīng)過印度傳給阿拉伯人又由阿拉伯人和火藥武器一道經(jīng)過西班牙傳入歐洲。”火藥的發(fā)明大大的推進了歷史發(fā)展的進程是歐洲文藝復興的重要支柱之一。
火藥的發(fā)明 煉丹家雖然掌握了一定的化學方法但是他們的方向是求長生不老之藥因此火藥的發(fā)明具有一定的偶然性。煉丹家對于硫磺、砒霜等具有猛毒的金石藥在使用之前常用燒灼的辦法“伏”一下“伏”是降伏的意思。使毒性失去或減低這種手續(xù)稱為“伏火”。唐初的名醫(yī)兼煉丹家孫思邈在“丹經(jīng)內(nèi)伏硫磺法”中記有硫磺、硝石各二兩研成粉末放在銷銀鍋或砂罐子里。掘一地坑放鍋子在坑里和地平四面都用土填實。把沒有被蟲蛀過的三個皂角逐一點著然后夾入鍋里把硫磺和硝石起燒焰火。等到燒不起焰火了再拿木炭來炒炒到木碳消去三分之一就退火趁還沒冷卻取入混合物這就伏火了。唐朝中期有個名叫清虛子的在“伏火礬法”中提出了一個伏火的方子“硫二兩硝二兩馬兜鈴三錢半。右為末拌勻。掘坑入藥于罐內(nèi)與地平。將熟火一塊彈子大下放里內(nèi)煙漸起。”他用馬兜鈴代替了孫思邈方子中的皂角這兩種物質(zhì)代替碳起燃燒作用的。伏火的方子都含有碳素而且伏硫磺要加硝石伏硝石要加硫磺。這說明煉丹家有意要使藥物引起燃燒以去掉它們的猛毒。雖然煉丹家知道硫、硝、碳混合點火會發(fā)生激烈的反應并采取措施控制反應速度但是因藥物伏火而引起丹房失火的事故時有發(fā)生。
造紙術(shù)是中國四大發(fā)明之一人類文明史上的一項杰出的發(fā)明創(chuàng)造。中國是世界上最早養(yǎng)蠶織絲的國家。漢族勞動人民以上等蠶繭抽絲織綢剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數(shù)多了篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片經(jīng)晾干之后剝離下來可用于書寫。這種漂絮的副產(chǎn)物數(shù)量不多在古書上稱它為赫蹏或方絮。這表明了中國漢族造紙術(shù)的起源同絲絮有著淵源關(guān)系。
造紙術(shù)也稱蔡侯紙蔡倫改進。東漢和帝元興元年(公元105年)蔡倫在總結(jié)前人制造絲織晶的經(jīng)驗的基礎(chǔ)上用樹皮、破漁網(wǎng)、破布、麻頭等作為原料制造成了適合書寫的植物纖維紙改進了造紙術(shù)才使紙成為人們普遍使用的書寫材料。被稱為“蔡侯紙”。對紙的概念有個統(tǒng)一認識。什么樣的物品叫“紙”。
活字印刷始于隋朝的雕版印刷經(jīng)宋仁宗時的畢昇發(fā)展、完善產(chǎn)生了活字印刷并由蒙古人傳至了歐洲所以后人稱畢升為印刷術(shù)的始祖。中國的印刷術(shù)是人類近代文明的先導為知識的廣泛傳播、交流創(chuàng)造了條件。
雕版印刷是用刀在一塊塊木板上雕刻成凸出來的反寫字然后再上墨印到紙上。每印一種新書木板就得從頭雕起速度很慢。如果刻版出了差錯又要重新刻起勞作之辛苦可想而知。
北宋刻字工人畢昇在公元1004年至1048年間用細質(zhì)且?guī)в姓承缘哪z泥做成一個個四方形的長柱體在上面刻上反寫的單字一個字一個印放在土窯里用火燒硬形成活字。然后按文章內(nèi)容將字依順序排好放在一個個鐵框上做成印版再在火上加熱壓平就可以印刷了。印刷結(jié)束后把活字取下下次還可再用。這種改進之后的印刷術(shù)叫做活板印刷術(shù)。
這種印刷方法雖然原理簡單卻與現(xiàn)代鉛字排印原理相同使印刷技術(shù)進入了一個新時代。