1991年，當(dāng)美國將伊拉克軍隊打得七零八落時，中國軍官們密切關(guān)注著。當(dāng)時的伊拉克軍隊是一支比解放軍作戰(zhàn)經(jīng)驗更豐富、技術(shù)先進(jìn)程度略高的軍隊。美國人打贏了戰(zhàn)爭，而且傷亡(按歷史上的標(biāo)準(zhǔn))微不足道。
這促使中國軍隊開始反思。上世紀(jì)80年代，中國軍事領(lǐng)域的改革步伐遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上社會和經(jīng)濟(jì)生活的改革。海灣戰(zhàn)爭為這種改變提供了契機(jī)和方向。
一個大問題出在裝備方面。到1990年，解放軍的技術(shù)水平還不如伊拉克軍隊有優(yōu)勢。當(dāng)時的伊拉克空軍有米格-23、米格-25和米格-29，而解放軍空軍只有中國仿造米格-21以及更老的機(jī)型如米格-19的飛機(jī)。
在中國解放戰(zhàn)爭和朝鮮戰(zhàn)爭時期，解放軍利用數(shù)量和用兵效率的優(yōu)勢，打敗(或至少是戰(zhàn)平)技術(shù)更先進(jìn)的對手。在越南，關(guān)鍵性的反介入技術(shù)幫助削弱了美國的空中攻勢。歷史上，解放軍曾借助數(shù)量優(yōu)勢彌補(bǔ)相對于超級大國軍事技術(shù)的劣勢，但美國領(lǐng)導(dǎo)的盟軍，就像“熱刀子切黃油”一樣刺穿數(shù)量占優(yōu)的伊軍。
對海灣戰(zhàn)爭的這種認(rèn)識，幫助推動了解放軍現(xiàn)代化。特別是在空軍和海軍，中國立即采取措施升級其軍事技術(shù)，通常是采購最先進(jìn)的蘇聯(lián)裝備。中國還想從歐洲獲得軍事技術(shù)，但軍售制裁阻礙了這方面的努力。最后，中國加快提升本國軍工的技術(shù)研發(fā)。
海灣戰(zhàn)爭并未展示縱深打擊能決定性贏得現(xiàn)代戰(zhàn)爭，但它無疑表明了遠(yuǎn)程精確打擊能有助于破壞敵方作戰(zhàn)，甚至重創(chuàng)敵軍。解放軍很快開始發(fā)展這方面的能力。解放軍海軍和空軍相對陸軍的重要性開始上升，兩者開始集中于提供遠(yuǎn)程打擊機(jī)會的平臺。第二炮兵也把重心從核威懾轉(zhuǎn)向彈道導(dǎo)彈和巡航導(dǎo)彈的遠(yuǎn)程精確打擊。
海灣戰(zhàn)爭為中國軍方和政府決策者提供了現(xiàn)代戰(zhàn)爭什么樣的現(xiàn)成模板，也給出了將來如何打仗(以及如何不打仗)的一些教訓(xùn)。(作者奧伯特·法利，汪北哲譯)