上世紀90年代初，廉價航空的概念最早在美國出現(xiàn)，隨后迅速拓展至全球。在選乘飛機時，許多旅客只希望能夠快速安全地抵達目的地，并不需要昂貴的附加服務(wù)。廉價航空恰恰迎合了這一需要，憑借成本低廉，從大型航空公司、鐵路運輸?shù)仁种袏Z走了大量客源。為了擴大市場份額，廉價航空公司還經(jīng)常定期或不定期地推出各種折扣套餐，票價大幅低于主流航空公司。
“9·11”恐怖襲擊發(fā)生后，世界航空業(yè)陷入困境，歐美許多大型航空公司為運能過剩、飛機閑置而發(fā)愁，而廉價航空卻一直生意興隆，發(fā)展勢頭越來越旺。
以亞航的發(fā)展為例。這家航空運營商前身為1993年成立的老亞洲航空，因連年虧損，瀕臨倒閉。在2001年易主后，亞航轉(zhuǎn)向廉價航空，發(fā)展迅速，從最初的兩架飛機、一條航線，發(fā)展到超過80個航班目的地，覆蓋20多個國家和地區(qū)。
目前，全球廉價航空公司超過170家，所占全球航空市場份額約占三成。在歐洲航空市場上，廉價航空已經(jīng)進入歐盟航空公司前五強。在亞太，廉價航空市場份額接近30％。