削減有效載荷 更加靈活機(jī)動(dòng)
乍一看,美國宇航局(NASA)打算在2020年發(fā)射的火星探測器是正在這顆紅色星球上漫步的“好奇”號(hào)火星車的“孿生兄弟”。它將使用相同的底盤,并且由同樣的“天空起重機(jī)”系統(tǒng)將其送至火星表面。然而8月1日宣布的將由新探測器搭載的7件儀器顯然使2020年的火星探測任務(wù)變得更加簡潔、靈活。
數(shù)字便能說明一切:“好奇”號(hào)火星車的有效載荷為75千克,其建造成本為1.8億美元;“火星2020”號(hào)有效載荷為40千克,耗資1.3億美元。而騰出的空間為儲(chǔ)存最終將被送回地球的巖石樣本留出了地方。
與“好奇”號(hào)火星車相比,一些儀器也將變得更加先進(jìn)。例如,全景攝像機(jī)-Z將攜帶一個(gè)變焦鏡頭,從而使研究人員能夠攝制三維影片。更重要的是,可變焦攝像機(jī)將使得火星車能夠看得更遠(yuǎn)并且提前發(fā)現(xiàn)危險(xiǎn)情況,它可幫助分析火星表面的礦物質(zhì)并規(guī)劃火星車行駛路徑。而其他一些儀器,例如挪威制造的探地雷達(dá)則是全新的。
7件儀器中最令人感興趣的是麻省理工學(xué)院提出的造氧試驗(yàn)設(shè)備,它將從火星大氣中獲取二氧化碳,然后用二氧化碳做原料制造氧氣。NASA說,氧氣不僅可作為火箭燃料的助燃劑,也可供未來造訪火星的宇航員呼吸,因此這一試驗(yàn)“將有助加深認(rèn)識(shí)人類探索者怎樣利用火星表面的自然資源”。
西班牙科學(xué)家提議研制“火星環(huán)境動(dòng)態(tài)分析儀”并獲通過。它由一系列傳感器組成,可提供火星表面的溫度、風(fēng)速、風(fēng)向、氣壓、相對濕度以及灰塵顆粒尺寸和形狀等數(shù)據(jù)。下一代火星車還將裝備由挪威研究者發(fā)起的探測雷達(dá),它可對火星表面下淺層進(jìn)行厘米精度級(jí)別的地質(zhì)構(gòu)造分析。
該火星車還將攜帶一種探測有機(jī)成分的紫外激光掃描儀和一種可對鹽粒大小的目標(biāo)進(jìn)行分析的X射線熒光光譜儀。此外,還有一種成像儀器可對火星巖石和風(fēng)化層進(jìn)行成像及化學(xué)成分分析,探測其中的有機(jī)成分。
在當(dāng)天于華盛頓哥倫比亞特區(qū)召開的新聞發(fā)布會(huì)上,這些新的功效得到了NASA科學(xué)首席助理John Grunsfeld的狂熱褒獎(jiǎng)。他說:“與‘好奇’號(hào)相比,這真是一套加大了馬力的工具。”
不過,總體而言,NASA精簡了“火星2020”探測器的有效載荷。最值得注意的是,它缺乏一件像“好奇”號(hào)火星車的火星樣本分析(SAM)套件——其中包含烘箱和質(zhì)譜儀,可以搜索一個(gè)樣本中特定的有機(jī)分子。
NASA當(dāng)天發(fā)表聲明說,這7件儀器是從該機(jī)構(gòu)收到的來自世界各地的58個(gè)方案中挑選出來的,這些方案是此前火星車所收到方案數(shù)量的兩倍,說明科學(xué)界對探索火星“格外感興趣”。
“火星2020”號(hào)仍然可以用一個(gè)更有限的方式尋找生命跡象。它攜帶的兩臺(tái)儀器——SuperCam和SHERLOC——將安裝拉曼光譜儀。這些儀器將用不同頻率的激光激發(fā)樣品中的分子,并從激發(fā)中尋找相關(guān)的輻射。拉曼光譜儀還有另一個(gè)優(yōu)勢:運(yùn)行速度快。項(xiàng)目科學(xué)家Ken Farley表示:“時(shí)間非常緊迫?!?/p>
NASA說,下一代火星車的任務(wù)首先是在“好奇”號(hào)等探測器的基礎(chǔ)上,進(jìn)一步探尋火星過去的生命跡象。其次是收集火星巖石和土壤樣本,這些樣本在另一個(gè)火星考察任務(wù)中將被帶回地球。
在美國航天探測計(jì)劃中,火星是主要目標(biāo)之一。2016年,美國將發(fā)射“洞察”號(hào)無人火星著陸探測器,考察火星內(nèi)部。美國還參與歐洲空間局的火星探測計(jì)劃,包括將于2016年發(fā)射火星軌道探測器以及在2018年發(fā)射火星車。最終,美國計(jì)劃于本世紀(jì)30年代把宇航員送上火星。