天文學(xué)家知道恒星和行星都由星際氣體云形成,但仍不清楚具體機(jī)制。
成千上萬(wàn)個(gè)迥異于地球的恒星系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn)解構(gòu)了我們對(duì)行星形成的想法。天文學(xué)家正在尋找一個(gè)全新的理論。
20世紀(jì)90年代中期,有一個(gè)理論如此美麗——核心吸積理論。它的美麗在于僅利用一些基本的物理和化學(xué)原理就解釋了太陽(yáng)系的每個(gè)主要特征。它解釋了為何所有的行星都以相同的方向圍繞太陽(yáng)運(yùn)行,為何其軌道幾乎是完美的圓形,為何4個(gè)內(nèi)行星(水星、金星、地球和火星)是主要由巖石和鐵等構(gòu)成的相對(duì)較小的致密體等問(wèn)題。因?yàn)橄嗤奈锢砗吞煳膶W(xué)原理一定適用于整個(gè)宇宙,因此它預(yù)測(cè),其他恒星周?chē)娜魏蜗低庑行窍到y(tǒng)都大致相同。
20世紀(jì)90年代中期,天文學(xué)家開(kāi)始找到這些系外行星,發(fā)現(xiàn)它們看起來(lái)一點(diǎn)也不像太陽(yáng)系。木星大小的氣體云在很小的軌道上繞恒星運(yùn)行,而根據(jù)該理論,這種情況是不可能存在的。其他系外行星按橢圓軌道運(yùn)行,還有一些環(huán)繞恒星極點(diǎn)運(yùn)行。行星系統(tǒng)似乎可以按不違反物理定律的任意形狀運(yùn)行。
2009年,美國(guó)宇航局(NASA)發(fā)射了探索行星的開(kāi)普勒探測(cè)器,令發(fā)現(xiàn)的系外行星數(shù)量迅速增加至數(shù)千個(gè),足以令天文學(xué)家獲得關(guān)于其他行星系統(tǒng)的一個(gè)有意義的統(tǒng)計(jì)數(shù)字,并打破人們一貫認(rèn)可的標(biāo)準(zhǔn)理論。人們發(fā)現(xiàn),不僅存在許多系外行星系統(tǒng)與太陽(yáng)系毫不相似,就連最常見(jiàn)的行星類(lèi)型,即大小介于地球和海王星之間的“超級(jí)地球”,也不存在于太陽(yáng)系中。加州大學(xué)圣克魯斯分校天文學(xué)家Gregory Laughlin稱(chēng),將太陽(yáng)系的行星家族作為模型的方法,“在探索系外行星方面沒(méi)有取得任何成功”。
這樣的結(jié)果引發(fā)了爭(zhēng)議和困惑。天文學(xué)家開(kāi)始嘗試其他想法。加拿大理論天體物理學(xué)研究所的Norm Murray表示,這一領(lǐng)域的當(dāng)前狀態(tài)“并沒(méi)有什么進(jìn)展”,現(xiàn)在無(wú)法解釋一切。麻省理工學(xué)院(MIT)天體物理學(xué)家Kevin Schlaufman對(duì)此表示同意。在研究人員達(dá)成新共識(shí)前,他們還不能理解太陽(yáng)系如何存在于宇宙的大框架中,更別提預(yù)測(cè)可能存在的其他星系了。
行星的產(chǎn)生
在探索總體理論的過(guò)程中,天文學(xué)家認(rèn)為核心吸積理論有正確的部分:星際的氫氣和氦氣云撞擊,直到其核心的密度和溫度足夠燃燒起來(lái),恒星從而誕生,而行星是恒星誕生時(shí)的殘留物。
其中一些氫氣和氦氣云并未直接成為新生恒星,而是圍繞著它,形成一個(gè)圍繞恒星赤道的薄的平坦圓盤(pán)。這些氣體中帶有一些較重元素的固體顆粒,如碳、氧、硅和鐵。當(dāng)圓盤(pán)冷卻下來(lái)時(shí),靜電使這些顆粒聚集到一起形成松散的組織,并最終成長(zhǎng)為幾公里直徑的物體,被稱(chēng)為“星子”。然后產(chǎn)生引力作用,這些星子互相碰撞成碎片,又聚合成長(zhǎng)為完整的行星。當(dāng)這一切發(fā)生時(shí),周?chē)鷼怏w的摩擦使其產(chǎn)生了近圓形的軌道。
核心吸積理論過(guò)程在不同的地點(diǎn)產(chǎn)生了不同的結(jié)果。在中心位置,唯一能從新生恒星的高溫中幸存下來(lái)的是鐵和各種礦物質(zhì)等高熔點(diǎn)物質(zhì)。結(jié)果是產(chǎn)生了一個(gè)巖石—鐵行星的內(nèi)部系統(tǒng),由于整個(gè)圓盤(pán)的固體物質(zhì)較少,其質(zhì)量和地球差不多或者更小。
然而,在遠(yuǎn)離恒星的位置,圓盤(pán)的溫度足夠低,比鐵和巖石更豐富的冰得以保存,并聚集成星子。當(dāng)星子長(zhǎng)到地球質(zhì)量的10倍時(shí),它們開(kāi)始吸入周?chē)臍錃夂秃猓⒀杆倬鄯e為像木星和土星一樣的大型氣體星球,質(zhì)量是地球的幾十倍或幾百倍。它們?cè)谖鼉糗壍郎系臍怏w后才會(huì)停止增長(zhǎng)。
奇異的行星
核心吸積理論非常完美地與太陽(yáng)系的情況相匹配。不過(guò)在1995年,瑞士的觀察者報(bào)告發(fā)現(xiàn)了首顆明確的系外行星,而標(biāo)準(zhǔn)模型似乎差了點(diǎn)什么。對(duì)其恒星Pegasi51的精確測(cè)量顯示,行星引力作用產(chǎn)生了微小的反復(fù)變化。數(shù)據(jù)表明,該行星質(zhì)量是地球的150倍,接近木星的一半。這顯然將其歸類(lèi)于大型氣體行星。但該行星以4個(gè)地球日的周期圍繞恒星運(yùn)轉(zhuǎn),距恒星僅為750萬(wàn)公里,這說(shuō)明該氣體盤(pán)在形成時(shí)周?chē)臏囟冗_(dá)到2000開(kāi),但該溫度下冰和氣體是不可能存在的?!斑@就好像我們發(fā)現(xiàn)了本不應(yīng)該發(fā)現(xiàn)的東西?!瘪R里蘭大學(xué)天文學(xué)家Derek Richardson說(shuō)。
天文學(xué)家稱(chēng)之為熱木星。他們很快找到了這樣的巨大系外行星的族群,并發(fā)現(xiàn)了其他怪事:WASP-7b圍繞其恒星的兩極運(yùn)轉(zhuǎn)而非赤道;HD80606D的軌道高度橢圓;HAT-P-7b的軌道方向與其恒星的自旋方向相反。
到2000年,天文學(xué)家已經(jīng)找到了30顆系外行星;2008年,該數(shù)字達(dá)到330顆。隨后NASA發(fā)射了開(kāi)普勒尋找系外行星。開(kāi)普勒通過(guò)檢測(cè)物體經(jīng)過(guò)恒星時(shí)恒星光芒的微弱變化確定行星。與徑向速度技術(shù)相比,這種方式可以找到更小的行星,令天文學(xué)家有機(jī)會(huì)發(fā)現(xiàn)其他和地球類(lèi)似的行星。開(kāi)普勒目前已經(jīng)找到了974顆系外行星,尚有4254顆正在等待進(jìn)一步的地面測(cè)量確認(rèn)。
開(kāi)普勒發(fā)現(xiàn)的行星在奇怪的系統(tǒng)中運(yùn)行著。例如,開(kāi)普勒-56系統(tǒng)中的兩顆行星分別是地球質(zhì)量的22倍和181倍,都與恒星平面呈45度角運(yùn)行。開(kāi)普勒-36系統(tǒng)中的兩顆行星之間的距離非常近:其運(yùn)行周期分別為14天和16天。其中一顆是巖石行星,比另一顆冰行星的密度高8倍?!八鼈?cè)趺磿?huì)離得那么近?”Richardson問(wèn)道,“而且怎么會(huì)如此不同?”
獨(dú)特的地球
問(wèn)題是如何解釋所有這些行星系統(tǒng)的多樣性。一般情況下,天文學(xué)家會(huì)以標(biāo)準(zhǔn)的核心吸積理論開(kāi)始,再加入那些太陽(yáng)系中沒(méi)有的過(guò)程進(jìn)行分析。超級(jí)地球卻很難解釋。MIT研究系外行星的物理學(xué)家Joshua Winn表示,超級(jí)地球長(zhǎng)期以來(lái)沒(méi)有一個(gè)一致的定義?!俺?jí)地球很可能不是典型的鳥(niǎo),更像是企鵝?!辟e夕法尼亞州立大學(xué)天體物理學(xué)家Eric Ford形容道。
超級(jí)地球的大小需要解釋。標(biāo)準(zhǔn)理論并不能做到,因?yàn)樵诂F(xiàn)有的模型中,恒星盤(pán)的中心區(qū)域包含的物質(zhì)過(guò)少,以至于不能產(chǎn)生接近超級(jí)地球的星球。在加州大學(xué)圣克魯斯分校的Douglas Lin和同事所嘗試的模型中,首先假設(shè)恒星圓盤(pán)的質(zhì)量分布會(huì)因系統(tǒng)的不同而有所不同。之后便是“不斷的遷移”,Lin解釋道,所有類(lèi)型的行星都在圓盤(pán)外部成長(zhǎng)為完整的尺寸,然后再按順序向內(nèi)移動(dòng)。
這種模型很有吸引力,但是遷移的概念卻令研究人員有些遲疑。建模者發(fā)現(xiàn)很難解釋為何遷移的行星會(huì)停止在天文學(xué)家觀測(cè)到的軌道上。Winn稱(chēng),在模型中,它們并沒(méi)有停止在那樣的位置上。也許最大的問(wèn)題在于為何我們的太陽(yáng)系與其他星系如此不同。為什么它不包含和太陽(yáng)類(lèi)似的恒星周?chē)哪欠N行星?
未來(lái)的觀測(cè)可能會(huì)給出一些答案。開(kāi)普勒的前行一直步履蹣跚,不過(guò)上個(gè)月它被批準(zhǔn)繼續(xù)尋找數(shù)據(jù)。它運(yùn)行的時(shí)間越長(zhǎng),能觀測(cè)到的系外行星軌道范圍就越大?;诘孛娴奶綔y(cè)計(jì)劃正在開(kāi)始使用改進(jìn)過(guò)的設(shè)備進(jìn)行操作。從2017年開(kāi)始,NASA計(jì)劃的系外凌日行星探測(cè)衛(wèi)星(TESS)將會(huì)探索天空中所有明亮恒星所發(fā)生的行星凌日現(xiàn)象??赡艿暮蜻x系外行星的范圍也許會(huì)使天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)像太陽(yáng)系一樣的星系。
與此同時(shí),研究人員繼續(xù)發(fā)展著他們混亂的模型。Murray指出,如果當(dāng)前的理論與現(xiàn)實(shí)脫節(jié)了,不再美麗,那也是科學(xué)界情理之中的事情。