一項(xiàng)發(fā)表于《自然》雜志(網(wǎng)絡(luò)版)的研究指出,在中國(guó)南方地區(qū)發(fā)現(xiàn)了一系列難以解釋的球形化石,或許是一些世界上早期動(dòng)物留下的遺跡。這些富有爭(zhēng)議的化石不太可能是細(xì)菌或單細(xì)胞原生生物。在巖石中已保存超過(guò)600萬(wàn)年的細(xì)胞,經(jīng)研究認(rèn)為過(guò)于復(fù)雜并且已經(jīng)開始分化。這些化石可能是一些多細(xì)胞藻類,或者是遠(yuǎn)古動(dòng)物的胚胎。
這些奇特的化石被認(rèn)為是巨型球菌屬(Megasphaera),來(lái)自中國(guó)南方被稱為陡山沱組(Doushantuo Formation)的巖層之中。弗吉尼亞理工大學(xué)的地生物學(xué)家肖書海在1998年首次對(duì)巨型球菌標(biāo)本開展研究,并推測(cè)其可能為動(dòng)物胚胎。
這些化石所在地方曾為淺海環(huán)境,大小約為0.03英寸(0.7毫米)左右。目前還沒有發(fā)現(xiàn)由這些胚胎成長(zhǎng)而來(lái)的成年動(dòng)物化石。肖書海說(shuō),之前關(guān)于巨型球菌屬的研究主要是從一塊陡山沱組的灰色巖石中提取?,F(xiàn)在他和他的團(tuán)隊(duì)已經(jīng)成功地從黑色巖石中提取更加難以觀察到的化石。
通過(guò)對(duì)巖石的超薄切片,研究人員能夠利用光線看清其中的結(jié)構(gòu),就像是看一面彩色的玻璃。他們觀察到多個(gè)細(xì)胞,成圓球形聚集一起。肖書海說(shuō),這些化石可能代表著單細(xì)胞生物向多細(xì)胞生物之間的過(guò)渡。然而,在他們的解剖中也發(fā)現(xiàn)其中具有同藻類生物一樣的結(jié)構(gòu)形式保持一致,這意味著該化石或許更接近植物。