披著神秘色彩的“X-37B”
自從X-37B項目被美空軍“接管”后，各項在空執(zhí)行的任務(wù)也被納入了軍事機密，也因此具有濃濃的神秘感。主要體現(xiàn)在以下兩方面。
一、軍方披露信息量少。一直以來，美國媒體及軍方關(guān)于X-37B項目的信息透露都比較少。據(jù)美國廣播公司報道，自2010年第一次試飛以來，美國空軍的X-37B軌道測試飛行器便吸引著無數(shù)太空迷的目光。這款空天飛機機身長只有29英尺(約合8.8米)，翼展15英尺(約合4.6米)。但對于X-37B究竟從事著哪些任務(wù)，美國軍方一直嚴格保密。
美國空軍在網(wǎng)頁上所列出的X-37B研究領(lǐng)域，包括了先進的導(dǎo)航和控制技術(shù)、熱防護系統(tǒng)以及航空電子系統(tǒng)，但沒有公布這些實驗的具體細節(jié)。美國前空軍官員和軌道分析師布萊恩·維登表示很多太空迷對X-37B空天飛機從事的任務(wù)產(chǎn)生濃厚興趣，甚至有人試圖對其進行追蹤。
由于軍方對外公布的細節(jié)非常少，導(dǎo)致人們提出各種各樣的猜測。他說：“X-37B是一架高度機密的軍用空天飛機。對于在軌道中從事的任務(wù)，網(wǎng)上掀起了一場猜測風(fēng)暴。其中一個流行的理論認為，X-37B在軌道中測試投擲炸彈的能力,或者秘密上升摧毀衛(wèi)星。”維登指出鑒于美國飛機過去的舉動，他認為X-37B更有可能執(zhí)行一些不太令人感到震驚的任務(wù)。
他說：“我的想法更實際一些，美軍正在研發(fā)偵察技術(shù)?！本S登表示美軍幾十年來一直在很大程度上依賴衛(wèi)星偵察。X-37B可以重復(fù)使用，能夠在無人駕駛的情況下返航，讓實驗擁有更快的周轉(zhuǎn)速度。維登指出，X-37B可為軍方提供一個通往太空的快速通道，在軌道中測試新設(shè)備。在此之前，軍方主要借助衛(wèi)星部署新設(shè)備。一旦搭載衛(wèi)星的新設(shè)備在軌道中發(fā)生故障，便很難對其進行修復(fù)。如果搭乘一艘可返航的空天飛機，工程師可以讓飛機返航，而后對設(shè)備進行修復(fù)。
二、“X”在美國軍事中的神秘感。正如代號所顯示，“X-37B”太空飛機項目是美國X系列試驗飛行器中的一員。1946年，美國將制造的世界首架突破音障的飛機名為“X-1”，此后所有用于測試尖端新技術(shù)的實驗性飛行器都以“X”命名，“X”系列幾乎成了尖端武器技術(shù)的代名詞，帶有較強的神秘感。最高最大航程、可變后掠翼技術(shù)、垂直起降技術(shù)以及各種有關(guān)飛行的動力、材料技術(shù)都是在“X”計劃中首先創(chuàng)造或測試的。由于直接受美國空軍的控制，“X”計劃研究項目基本都與軍事應(yīng)用相關(guān)，諸如F-35戰(zhàn)機之類的美國很多先進武器都是從“X”系列研制而來。有資料顯示，“X”計劃目前已經(jīng)發(fā)展到“X-56”。美國之所以多年來持續(xù)投入進行高科技武器開發(fā)，旨在追求與其他國家在武器性能方面形成代差，從而對潛在敵人和對手形成戰(zhàn)略威懾。
附：X-37B項目發(fā)展歷程
1999年7月，美國家航空航天局與波音公司簽署協(xié)議，投資1.73億美元進行1項為期4年的X-37驗證機項目，由波音公司承研。
1999年8月，美國空軍投資1800萬美元加入該項目，希望進行270天的在軌飛行試驗，以驗證太空飛機長時間軌道駐留的可能性。
2000年5月19日，波音將X-37的85%縮比例測試機X-40A交付給航空航天局，用于地面和空中測試。
2002年，美國空軍退出X-37研制項目，航空航天局與波音公司再次簽訂價值3.01億美元的項目研制合同。
2003年，航空航天局在美國空軍的要求下恢復(fù)了270天的在軌試驗項目。
2004年，美國時任總統(tǒng)布什提出重返月球計劃，航空航天局退出X-37近地軌道項目轉(zhuǎn)向登月計劃。X-37項目由美國軍方接手，交由國防部高級研究計劃局負責，也因此正式成為軍方機密項目。
2006年11月17日，美國空軍宣布以X-37A為基礎(chǔ)發(fā)展X-37B驗證機，稱為軌道試驗飛行器，由美國空軍快速反應(yīng)能力辦公室負責，航空航天局和美國空軍研究實驗室參與研制。
2010年4月23日，X-37B型軌道試驗飛行器-1（OTV-1）從美國佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地搭乘阿特拉斯-5型運載火箭發(fā)射入軌，在近地空間飛行225天后于12月3日成功在加利福尼亞州范登堡空軍基地降落，這是X-37B首次成功軌道飛行試驗。
2011年3月6日，X-37B型軌道試驗飛行器-2（OTV-2）在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射入軌，進行第2次環(huán)繞地球軌跡飛行測試，在太空飛行逾469天后于2012年6月16日降落加州范登堡空軍基地。此次飛行比設(shè)計飛行天數(shù)多出199天。
2012年12月12日，X-37B型軌道試驗飛行器-3(OTV-3)在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地利用“宇宙神-5”運載火箭成功發(fā)射入軌，在經(jīng)過長達674天的軌道飛行后于2014年10月17日成功降落加州范登堡空軍基地。